Natural de Tartu, la segunda ciudad del país tras la capital Tallinn, e hijo del botánico y fitopatólogo Harry Karis, Alar Karis se licenció en 1981 en la Facultad de Veterinaria de la Academia de Agricultura de Estonia (EPA), hoy Universidad de Ciencias de la Vida de Estonia (EMÜ). En la última década del período soviético trabajó de investigador en centros e institutos de la Academia de Ciencias de Estonia, y con la recuperación de la independencia nacional en 1991 dedicó unos años a profundizar su peritaje profesional en universidades de Alemania, Reino Unido y Holanda, donde participó en investigaciones punteras en las áreas de biología molecular, biotecnología, embriología y patología animales. En 1996 el Instituto de Biología Molecular y Celular de la Universidad de Tartu (TÜ) le contrató como investigador sénior y en 1999 comenzó a dar clases desde la Cátedra de Zoología de la TÜ a los alumnos de la Facultad de Ciencia y Tecnología y el Instituto de Ecología y Ciencias de la Tierra.

En 2003 Karis fue elegido rector de la EMÜ, por entonces llamada Universidad Agrícola de Estonia (EPMÜ), y cuatro años después pasó a desempeñar la misma función en la TÜ. En todo este tiempo, siguió publicando numerosos trabajos científicos en equipo sobre aspectos de la tecnología transgénica, la genética molecular, la ontogénesis y la neurogénesis en mamíferos, particularmente en ratones. Además, se integró en el Consejo Académico del Presidente de la República, en aquellos momentos Arnold Rüütel. El profesor no se presentó para un segundo mandato como rector universitario en 2012, sin bien siguió impartiendo docencia en la TÜ como catedrático de Biología del Desarrollo en el Instituto de Biología Molecular y Celular. El ya veterano científico y académico se apartó parcialmente de los laboratorios y las aulas cuando accedió a convertirse en auditor general de Estonia, alto puesto funcionarial del Estado para el que fue elegido por el Parlamento en marzo de 2013. En enero de 2018 cesó en ese cometido para asumir la dirección del Museo Nacional de Estonia (Eesti Rahva Muuseum), cargó en el que sucedía al ex ministro de Educación Tõnis Lukas.

Alar Karis está casado desde 1977 con Sirje Karis, ex directora del Museo de Historia de Estonia y del Museo de la Ciudad de Tartu. La pareja tiene tres hijos adultos.

(Cobertura informativa hasta 11/10/2021)