El sultán Haitham ibn Tariq, decimoquinto soberano de la dinastía Al Bu Said y primo 14 años más joven de su fallecido antecesor en el trono, el sultán Qaboos ibn Said, es hijo de Tariq ibn Taimur y de Shawana ibnt Hamud ibnt Ahmad Al Busaidiyah, una de sus tres esposas. El abuelo paterno de Qaboos y Haitham fue Taimur ibn Faisal, sultán de Omán entre 1913 y 1932. El joven, de acuerdo con la tradición, fue educado por preceptores áulicos en Mascate y posteriormente estudió como alumno del Programa de Servicio Exterior (FSP) de la Universidad de Oxford, obteniendo la graduación en 1979.

Para entonces, Omán, una monarquía absoluta de la región del golfo Pérsico sin resquicios institucionales que menoscabaran el poder omnímodo del sultán, ya llevaba casi una década gobernada por Qaboos, quien en 1970, a la edad de 29 años y con la ayuda del Reino Unido, había arrebatado el trono a su padre Said en un limpio golpe de palacio. En 1971 Qaboos negoció con los británicos el final de su protectorado de facto, merma de soberanía simbolizada por la presencia en Mascate de un cónsul general, en 1976 derrotó la rebelión secesionista, apoyada por el bloque soviético, en la provincia meridional de Dhofar y en lo sucesivo se esforzó en modernizar el atrasado país invirtiendo en su desarrollo humano y material con los ingresos generados por el petróleo, empresa que cosechó sobresalientes resultados.

A diferencia de otros miembros de la familia real, Haitham, quien siguió estudios de posgrado en el Pembroke College de Oxford, no se sintió atraído por la carrera militar, sino que mostró inclinaciones hacia el deporte, las relaciones internacionales y el mundo de la cultura.

Al frente de la Asociación de Fútbol de Omán desde 1983, en 1986 su primo, que además de jefe del Estado era también el jefe del Gobierno desde el puesto de primer ministro, le nombró subsecretario para Asuntos Políticos del Departamento de Estado, luego Ministerio de Asuntos Exteriores, cuyo responsable era Yusuf ibn Alawi ibn Abdullah, si bien oficialmente el ministro del área era el propio sultán. En 1994 Haitham fue promovido a secretario general del Ministerio de Exteriores y en marzo de 2002 el sultán le confió el Ministerio de Patrimonio y Cultura, importante cartera que incorporó la presidencia del Comité Visiones del Futuro, responsable de planificar la estrategia del desarrollo nacional a largo plazo, hasta el año 2040. En el Gobierno Haitham tenía como directo superior al viceprimer ministro del Consejo de Ministros, Fahd ibn Mahmoud, pariente de la familia real y en el cargo desde 1972.

La paulatina incorporación de Haitham a las altas tareas gubernamentales, hasta convertirse en una de las autoridades más conspicuas del sultanato, con un marcado perfil diplomático e internacional, buen conocedor de Occidente y de los retos de la modernidad, fue paralela a la pausada evolución del régimen en el terreno político, que pese a los leves cambios introducidos por el sultán desde principios de los años noventa no alteró su naturaleza absolutista y en extremo personalista, es decir, puramente dictatorial. Ahora bien, Qaboos, hombre de carácter templado y equilibrado dentro de su ultraconservadurismo y su negativa a realizar una verdadera apertura democrática, no casaba con el estilo arbitrario o violento. Aunque podía reprimir y atajar sin vacilaciones aquellas muestras de disidencia o descontento (por lo demás más bien raras, en un país sin apenas oposición política y con una sociedad civil muy poco organizada) que considerara una amenaza para el poder, su disposición de fondo apuntaba a la moderación y la indulgencia.

En 1991 Qaboos convocó las primeras elecciones, por sufragio censitario y sin base de partidos, que continuaron rigurosamente prohibidos, a una Asamblea Consultiva (Majlis ash-Shura) desprovista de capacidad para legislar y en 1997 estableció un Consejo de Estado (Majlis ad-Dawla) de nombramiento real a modo de cámara alta de un sistema pseudoparlamentario. El ritmo de los avances a cuentagotas, como la introducción de un verdadero sufragio directo, el fin del veto por el sultán a los asambleístas electos que no fueran de su gusto y la habilitación a las mujeres para ser candidatas al Majlis además de poder votarlo, no se aceleró perceptiblemente tras el capítulo local de la Primavera Árabe de 2011.

Aquellas protestas populares, rápidamente sofocadas manu militari con el resultado de dos muertos, empujaron al sultán a realizar gestos de distensión y a conceder nuevas reformas limitadas, entre ellas la dotación al remedo de Parlamento de un pequeño rol legislativo, la destitución de funcionarios señalados por corrupción, medidas para la creación de empleo y el incremento de los beneficios sociales para los ciudadanos omaníes. Estos últimos, aun al precio de disparar el déficit público, tanto que en 2016 el Gobierno, acuciado por el descenso de la renta petrolera, optó por recortar subsidios y tirar de austeridad.

Haitham tomó como esposa a Ahad ibnt Abdullah ibnt Hamad Al Busaidiyah. La pareja tuvo cuatro hijos, dos varones, Theyazin y Bilarab, nacidos entre 1990 y 1995, y dos mujeres, Thuraya y Omaima. Además de a él, su padre Tariq concibió a otros ocho hijos e hijas con sus tres esposas. Estos hermanos y hermanastros de Haitham eran Talal (nacido en 1947), Qais (1952-2011), Asad (1954), Shihab (1956), Adham (1959), Amal (1950), Nawal (1951) y Fares (1961-1982), tratándose las tres últimas de chicas. Precisamente, Nawal se convirtió en 1976 en la esposa de Qaboos, de manera que los primos carnales pasaron a ser también cuñados.

Sin embargo, en 1979 el sultán se divorció de Nawal y luego ya no volvió a casarse. Como en su matrimonio no había tenido descendencia y posteriormente tampoco hizo público el nombre de ningún heredero, el soltero Qaboos generó, al menos de puertas afuera, un problema sucesorio en Omán. No obstante, del sultán se esperaba que dejara escrito dentro de un sobre el nombre de un escogido para ocupar el trono llegado el caso.

El Estatuto Básico del sultanato, otorgado por Qaboos vía decreto en noviembre de 1996 y enmendado en octubre de 2011 tras las protestas de febrero, estipulaba que en la eventualidad de la vacancia del trono -se sobreentendía que por fallecimiento del titular- la familia real, reunida en Consejo, debía elegir al nuevo sultán en el plazo de tres días y de entre los descendientes patrilineales de Turki ibn Said, el monarca que restauró el Sultanato de Omán y Mascate bajo el poder de la casa de Said en 1871. Tal hombre, además, debía ser "musulmán, maduro, juicioso e hijo legítimo de padres omaníes musulmanes", rezaba textualmente el artículo 5 del Estatuto. Si el Consejo de la Familia Real, formado por una cincuentena de miembros varones, no llegaba a un acuerdo, entonces entrarían en escena los jefes de los dos Majlis, el jefe de la Corte Suprema y los miembros del Consejo de Defensa, los cuales harían cumplir la voluntad expresada por el sultán difunto en el famoso sobre sellado, procediendo a la apertura del mismo y entronizando a la persona cuyo nombre allí figurara.

Tal era el peculiar mecanismo legal que regulaba las previsiones sucesorias al trono omaní, luego en teoría no podía crearse un vacío de poder duradero o un conflicto de pretendientes cuando falleciera el sultán. A lo largo de 2018 y 2019 Qaboos, al final de su séptima década de vida, fue reflejando en su físico los avances de una enfermedad grave que resultó ser un cáncer de colon de difícil tratamiento. Los observadores conjeturaron entonces que el heredero de Qaboos sería seguramente alguno de sus primos sexagenarios hijos del tío Tariq, tres concretamente: Haitham, el ministro de Patrimonio y Cultura, tan identificado con el progreso material del sultanato, su transición a un modelo de economía sostenible, menos dependiente de la producción petrolera, y su cultura de diplomacia y mediación en los conflictos regionales; Asad, general del Ejército en la reserva y desde 2017 viceprimer ministro del Gobierno, responsable de las Relaciones Internacionales; y Shihab, anterior comandante de la Armada Real y consejero del sultán.

(Cobertura informativa hasta 31/12/2019)