Hija del rey Jorge VI (1895-1952) y Elizabeth Bowes-Lyon (1900-2002), quien a su vez era hija del conde de Strathmore, cuando ella nació sus padres, casados en 1923, ostentaban la condición de duques de York y no estaban llamados a reinar algún día. Este destino se alteró cuando en diciembre de 1936 el recién entronizado rey Eduardo VIII abdicó para poder contraer matrimonio con la norteamericana divorciada Wallis Simpson, convirtiendo a su hermano menor Alberto en el nuevo monarca con el nombre de Jorge VI y a su sobrina Isabel en princesa heredera.
La joven princesa secibió una instrucción en historia, derecho constitucional, arte y música en el Palacio de Buckingham y en el Castillo de Windsor a cargo de preceptores privados, entre los que figuraba su abuela paterna, la reina María. En 1942 recibió el nombramiento de coronel en jefe de la Guardia de Granaderos y en 1944 sustituyó a su padre en el Consejo de Estado, que supervisaba la conducción de la guerra contra Alemania, mientras éste se hallaba de inspección en el frente de Italia.
A lo largo del conflicto bélico, pese a algunas demandas en tal sentido, ni Isabel ni su hermana menor, la princesa Margarita (1930-2002), fueron llevadas fuera del país como medida de precaución por los bombardeos de la Luftwaffe sobre Londres. Previamente a su mayoría de edad, Isabel fue adquiriendo responsabilidades públicas, como presidenta del Hospital Infantil Reina Isabel del Hackney y de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad Infantil. En 1945 entró de subalterna en el Servicio de Auxilio Territorial (ATS).
Entre febrero y abril de 1947 realizó en Sudáfrica su primer viaje oficial al exterior, y el 20 de noviembre de aquel año contrajo matrimonio en la Abadía de Westminster con el teniente de la Armada Real Felipe Mountbatten nacido en 1921, hijo del príncipe Andrés de Grecia y de la princesa Alicia de Battenberg, sobrino del virrey de la India de Lord Louis Mountbatten y tataranieto de la reina Victoria, que había renunciado en 1944 a sus derechos sobre el trono griego y en febrero de 1947 al título de príncipe de Grecia y Dinamarca, adoptado la forma inglesa de su nombre de pila.
Los consortes, que adoptaron el título de duques de Edinburgo, con dignidad de pares del Reino, y recibieron la Orden de la Jarretera, iban a tener cuatro hijos. El mayor es el príncipe Carlos (Charles Philip Arthur George), nacido en 1948, duque de Cornualles y de Rothesay, conde de Chester y de Carrick, barón de Renfrew y desde julio de 1958 príncipe de Gales o heredero al trono. El 29 de julio de 1981 contrajo matrimonio con Lady Diana Spencer, de la que se separó el 9 de diciembre de 1992 y se divorció el 28 de agosto de 1996, casi exactamente un año antes de fallecer en un aparatoso accidente de tráfico en París. La pareja tuvo dos hijos, Guillermo, futuro príncipe de Gales (1982), y Enrique (1984). El 9 de abril de 2005 el príncipe Carlos contrajo segundas nupcias con su compañera sentimental desde tiempo atrás, Camilla Parker-Bowles.
Ana (Anne Elizabeth Alice Louise) nació en 1950; princesa de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte y princesa Real, el 14 de noviembre de 1973 contrajo matrimonio con el capitán del Ejército Mark Phillips, con quien tuvo dos hijos, Peter (1977) y Zara (1981), y del que se divorció el 5 de junio de 1992. El 12 de diciembre del mismo año casó por segunda vez, con el capitán de la Armada Timothy Laurence.
Andrés (Andrew Albert Christian Edward), príncipe de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte y duque de York, nació en 1960 y el 23 de julio de 1986 contrajo matrimonio con Sarah Ferguson. Antes de separarse, el 28 de junio de 1993, y de divorciarse, el 30 de mayo de 1996, la pareja tuvo dos niñas, Beatrice, en 1988, y Eugenie, en 1990. El benjamín, Eduardo (Edward Anthony Richard Louis), príncipe de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte y conde de Wessex, nació en 1964 y el 19 de junio de 1999 tomó como esposa a Sophie Rhys-Jones; la pareja tuvo su primer descendiente el 8 de noviembre de 2003, una niña que recibió el nombre de Louise.
Con 25 años de edad, Isabel fue proclamada reina del Reino Unido de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte a la muerte de su padre el 6 de febrero de 1952, y el 2 de junio de 1953 fue solemnemente coronada en Westminster como cuarto soberano de la casa de Windsor. En febrero de 1957 Felipe recibió la dignidad de príncipe de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte. Aunque con su matrimonio Isabel había adquirido el apellido Mountbatten, por consejo del Gobierno retomó a efectos legales el de Windsor dos meses después de convertirse en reina.
Isabel II apadrina o preside con carácter honorífico alrededor de 700 organizaciones de todo tipo y, entre sus muy limitadas prerrogativas inaugura el Parlamento tras las elecciones con la lectura del programa del partido vencedor, recibe en audiencia al primer ministro una vez por semana (los martes al mediodía), concede las órdenes de la Jarretera y del Cardo y nombra a los caballeros. Es asimismo cabeza de la Iglesia de Inglaterra y comandante en jefe del Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea reales, además de ostentar la condición de coronel en jefe de todos los regimientos de la Guardia Real y del cuerpo de Ingenieros Reales, y de capitán general del Regimiento de Artillería Real.
Es también cabeza de la Commonwealth y, en el momento del jubileo de oro en 2002, jefa de Estado nominal de los otros 15 países pertenecientes a esta entidad que no han instaurado el sistema republicano, cuales son: Antigua y Barbuda, Australia, Bahamas, Barbados, Belice, Canadá, Granada, Jamaica, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Salomón, San Cristóbal y Nevis, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía, y Tuvalu.
En uno u otro momento a lo largo de este medio siglo en el trono, la reina ha sido también jefa nominal de otras tantas antiguas colonias convertidas en estados independientes, hasta que abolieron el sistema monárquico. Éstos han sido: Fiji, Gambia, Ghana, Guyana, Kenya, Malawi, Malta, Mauricio, Nigeria, Pakistan, Rhodesia, Sierra Leona, Sudáfrica, Sri Lanka, Tanganyka, Trinidad y Tobago, y Uganda.
Considerada la mujer más rica del mundo, en la actualidad Isabel II es también el segundo estadista que más tiempo lleva ocupando su cargo institucional: sólo la supera en longevidad el rey Bhumibol Adulyadej de Tailandia, en ejercicio desde 1946.
(Cobertura informativa hasta 1/9/2006)
