En 1964 se doctoró en Ciencias Políticas y desde 1973 ejerció como conferenciante y profesor titular en su antigua universidad budapestina. En 1978, cuatro años después de recibir un segundo doctorado por la Academia de Ciencias , se puso al frente del Instituto de Derecho Civil en la Escuela de Derecho de ELTE.

En 1985 se convirtió en jefe del Departamento de Derecho Internacional Privado de su universidad y pasó a formar parte de la Academia de Derecho Comercial Internacional de la Universidad de Harvard. En 1987 fue elegido miembro suplente de la Academia Húngara de Ciencias, en 1988 figuró en el Consejo Ejecutivo del Instituto de Roma -con la tarea de unificar las variedades nacionales del derecho internacional privado- y desde el año siguiente ejerció de magistrado en el Tribunal Internacional de Arbitraje, con sede en Washington. En todo este tiempo realizó visitas lectivas a las universidades, entre otras, de Berkeley Munich.

No afiliado a ningún partido, si bien de inclinaciones moderadas, y de hecho un intelectual desvinculado de cualquier actividad política durante el régimen comunista vigente hasta 1989, del 23 de mayo de 1990 al 22 de febrero de 1993 Mádl ejerció de ministro independiente sin cartera en el Gobierno conservador de József Antall, con la tarea de formular las políticas educativas y científicas del ejecutivo. Al mismo tiempo fue responsable de la Agencia encargada de la privatización de las propiedades del Estado, hasta 1992, cuando fue puesto al frente del Comité Supervisor de la Banca del Estado. En 1993 ingresó en la Academia Húngara de Ciencias como miembro pleno y hasta el 15 de julio de 1994 siguió en el Gobierno como ministro de Educación y Cultura.

Apartado de las aulas como emérito, en los años siguientes Mádl se centró en sus actividades de académico y conferenciante en derecho civil comparativo, derecho internacional privado y derecho mercantil, así como en aspectos jurídicos de las relaciones económicas internacionales, materias todas ellas sobre las que ha publicado artículos y ensayos. Hasta su llegada a la Presidencia de la República en 2000 fue también presidente del consejo de administración de la fábrica de porcelanas Herend.

En las elecciones presidenciales del 19 de junio 1995 fue el candidato conjunto del Foro Democrático Húngaro (MDF, la fuerza que liderara Antall hasta su fallecimiento en 1993), el Partido Popular Cristianodemócrata (KdNP) y la Federación de Jóvenes Demócratas-Partido Cívico Húngaro (Fidesz-MPP), partidos del arco centro-derechista entonces en la oposición, pero, con 76 votos parlamentarios, perdió ante el titular Árpád Göncz, que, apoyado por los ex comunistas en el poder, optaba a la reelección.

Fundador y presidente en 1996 de la Asociación de Cooperación Cívica Húngara, vinculada a las aspiraciones políticas de los tres partidos citados, en las elecciones legislativas de 1998 Mádl no ocultó sus simpatías por el programa de Fidesz-MPP, a varios de cuyos dirigentes impartió clases en la universidad, fuerza que a la postre resultó vencedora. En 1999 el nuevo primer ministro, Viktor Orbán, integró a Mádl en el comité científico asesor del Gobierno. El 15 de marzo de ese año le fue conferido el Premio Széchenyi, el mayor galardón del Estado húngaro, y en septiembre Francia le nombró caballero de la Legión de Honor.

El 3 de mayo de 2000 Mádl fue nominado candidato presidencial de la coalición gobernante, esto es, Fidesz-MPP, MDF y el Partido de los Pequeños Propietarios Independientes (FKgP). El anuncio puso fin a las especulaciones sobre la opción del líder del FKgP, József Torgyán, polémico por sus manifestaciones populistas, y desveló un pacto con Orbán para la colocación en la Presidencia -puesto constitucionalmente ceremonial y de prestigio- a una figura de amplio consenso, con experiencia diplomática, conocedora de idiomas y de trayectoria fundamentalmente no política. Tanto los socialdemócratas del MSzP como los liberales progresistas del SzDSz informaron que no presentarían candidato propio y que apoyarían a Mádl, el cual, sin embargo, había irritado en el pasado al MSzP al calificar a su Gobierno (1994-1998) de “coalición de comunistas”.

Es por este amplio consenso sobre su candidatura, no contestada, que sorprendió la fallida votación parlamentaria del 5 de junio, en la que con 251 votos quedó a siete de la requerida mayoría de dos tercios. Fue necesaria una tercera ronda el día 6 en la que bastó la mayoría simple de 243 votos. En su discurso previo ante el Parlamento, Mádl expreso la importancia de la integración en las organizaciones euro-atlánticas y de la normalidad en las relaciones con los países vecinos que albergan minorías magiares. Asimismo expuso la necesidad de unas relaciones partidistas más cordiales y llamó la atención sobre la problemática social, en particular la pobreza y la situación de la minoría gitana.

El 4 de agosto tomó posesión de un cargo cuyos atributos limitados en política interior (su máxima prerrogativa es retener la aprobación de una ley enviándola al Tribunal Constitucional para su examen y eventual enmienda) son sobrepasados en política exterior por una significativa capacidad diplomática.

(Cobertura informativa hasta 1/4/2001)