En 1973 emprendió su carrera profesional en el sector privado, como director de marketing de la empresa de cafés Jacques Vabre, pero en agosto de 1976 fue reclamado como consejero técnico y responsable de prensa en el gabinete del secretario de Estado de Trabajo Manual e Inmigración, Lionel Stoléru, en el Gobierno de la mayoría presidencial encabezado por el economista Raymond Barre.

Políticamente, Raffarin se adhirió al movimiento fundado el 3 junio de 1966 por Valéry Giscard d'Estaing -presidente de la República desde mayo de 1974-, la Federación Nacional de Republicanos Independientes (FNRI), exponente de una derecha moderada, liberal y no gaullista. Raffarin encabezó desde 1974 la rama juvenil del FNRI, que en su Congreso de Fréjus el 19 y 20 de mayo de 1977 se fusionó con varios grupos y comités partidarios de Giscard dando lugar al Partido Republicano (PR), con Jean-Pierre Soisson de presidente. El mismo año 1977 Raffarin fue elegido consejero municipal de Poitiers y en 1979 estrenó la faceta de conferenciante en el Instituto de Estudios Políticos de París.

En mayo de 1981, a raíz de la derrota de Giscard a manos de François Mitterrand en las elecciones presidenciales y la formación de un gobierno encabezado por el Partido Socialista (PS), Raffarin cesó como funcionario del Ejecutivo y repartió su actividad profesional entre el cargo de munícipe, las participaciones docentes y, de nuevo, el sector privado, convirtiéndose en 1981 en director general de la división de comunicaciones institucionales del grupo de consultoría Bernard Krief. Desempeñó esta labor hasta diciembre de 1988, cuando resultó elegido presidente del Consejo Regional de Poitou-Charentes (sito en la fachada atlántica y al que pertenece el departamento de Vienne cuya capital es Poitiers), sustituyendo a Louis Fruchard. Hasta 1989 fue asimismo delegado general del Instituto Euro-92.

En el último año citado el PR le nombró su secretario nacional con la misión de preparar la campaña para las elecciones locales y al Parlamento Europeo que se celebraban ese año. Precisamente, en los segundos comicios Raffarin sacó el escaño de diputado en la lista conjunta Unión por Francia (UPF) formada por el partido neogaullista Reagrupamiento por la República (RPR) y la coalición permanente de la que era miembro el PR, la Unión por la Democracia Francesa (UDF), presidida desde 1988 por Giscard.

La UDF se constituyó el 1 de febrero de 1978 como una confederación de cinco partidos no gaullistas de centro y de derecha que sirviera a Giscard de pilar dentro de la mayoría presidencial en pie de igualdad con el poderoso RPR de Jacques Chirac. El PR aparecía como la más importante de estas formaciones, siendo las otras cuatro el Centro Democrático y Social (CDS) de Jean Lecanuet y Pierre Méhaignerie, el Partido Radical (Rad.) de Jean-Jacques Servan-Schreiber, el Movimiento Democrático Socialista de Francia (MDSF, luego llamado Partido Social Demócrata, PSD) de Max Lejeune y la Federación Nacional de Clubs Perspectivas y Realidades (CPR) fundada por el propio Giscard y luego encabezada por Jean-Pierre Fourcade.

En marzo de 1992 Raffarin fue reelegido al frente del Consejo Regional de Poitou-Charentes y en los seis años siguientes ejerció la vicepresidencia de la Asociación de Presidentes de Consejos Regionales (APCR). En junio de 1994 renovó su acta de europarlamentario y añadió a sus cometidos el de presidente de la Comisión del Arco Atlántico. En 1995 cesó como edil en Poitiers al estrenarse como teniente de alcalde de Chasseneuil-du-Poitou, el municipio próximo a la capital regional en cuyo término se ubica el parque de atracciones Futuroscope.

Asimismo, en el Gobierno de coalición formado el 18 de mayo de 1995 por el secretario general del RPR, Alain Juppé, Raffarin fue nombrado ministro de Pequeñas y Medianas Empresas, Comercio y Artesanía, áreas a las que sumó la de Profesiones Liberales en julio de 1996. Este fue el premio de Chirac por haberle apoyado en la primera vuelta (23 de abril) de las elecciones presidenciales que le llevaron al Palacio del Elíseo en sustitución de Mitterrand, cuando la mayoría de la UDF, incluido el actual presidente del PR y ministro de Defensa del Gobierno, François Léotard, había apostado por el otro aspirante del RPR, el primer ministro Édouard Balladur.

Todavía en 1995 Raffarin se convirtió en secretario general y en miembro del Buró Político de la UDF, coincidiendo con un período de importantes mutaciones internas en una coalición donde convivían inestablemente diversas tendencias ideológicas -liberales de derecha, democristianos, social liberales y socialdemócratas- y corrientes de apoyo a los diversos cabezas de fila, así como a Chirac. Por un lado, los CPR se constituyeron (1 de julio) en Partido Popular por la Democracia Francesa (PPDF) a iniciativa del entonces ministro de Asuntos Exteriores, Hervé de Charette, y el CDS, por su parte, encabezado ahora por François Bayrou, se fusionó (25 de noviembre) con el PSD para formar la Fuerza Demócrata (FD).

Raffarin se integró el proyecto de de Charette y ejerció de delegado general adjunto del PPDF, pero la grave derrota del RPR y la UDF en las legislativas del 25 de mayo y 1 de junio de 1997, que devolvieron al Gobierno al PS de Lionel Jospin y sus aliados de la izquierda plural, sumieron en la crisis a ambas formaciones rivales de la derecha francesa y preludiaron nuevas recomposiciones en la UDF.

Por lo que se refiere al PR, en su Convención Nacional del 24 de junio de 1997 aprobó convertirse en la Democracia Liberal (DL), absorbiendo de paso a algunos responsables del PPDF, entre ellos Raffarin, que retornó a la formación en la que había militado hasta hacía dos años, y eligió al liberal y admirador del thatcherismo Alain Madelin, efímero ministro de Economía y Finanzas en el primer Gobierno Juppé, nuevo presidente en sustitución de Léotard, quien no obstante continuó de momento como presidente de la UDF (función en la que había reemplazado al veterano Giscard el año anterior).

Raffarin asumió la vicepresidencia de la nueva DL y el 21 de septiembre recuperó el acta de senador por Vienne que había tenido que dejar en suplencia a causa de sus responsabilidades en el Gobierno el 31 de octubre 1995, un mes después de obtenerla por primera vez. En la Cámara alta del Parlamento Raffarin formó parte de la Comisión de Asuntos Económicos y el Plan y del Grupo Francia-Quebec.

Renovado su mandato en el Consejo Regional de Poitou-Charentes el 15 de marzo de 1998, el 16 de mayo siguiente Raffarin siguió a Madelin en la ruptura de la DL con la UDF y la formación de grupo parlamentario propio. Este movimiento provocó la defección de un importante número de diputados, senadores y consejeros regionales de la DL, que formaron entonces el Polo Republicano, Independiente y Liberal (PRIL) con la intención de quedarse en la UDF, y abundó en la crisis general de la confederación de partidos, que había abierto expediente sancionador a tres dirigentes regionales, entre ellos el que fuera ministro de Defensa con Juppé, Charles Millon, por haber aceptado el voto del ultraderechista Frente Nacional (FN) de Jean-Marie Le Pen para impedir que los socialistas les arrebataran las presidencias de los consejos respectivos.

Así las cosas, los republicanos liberales no tomaron parte en la creación, el 16 de septiembre de 1998, de la Nueva UDF, que, bajo la presidencia del democristiano Bayrou, integró a la FD, el PRIL, el Rad., el PPDF y los llamados "adherentes directos" (personalidades sin disciplina partidista) en una estructura unitaria.

Convencido de la necesidad de una vasta reforma del sistema republicano francés y especialmente partidario de la descentralización y del "humanismo" a la hora de elaborar las políticas económicas, Raffarin participó en la puesta en marcha de dos clubs de opinión política: Diálogo e Iniciativa, junto con Dominique Perben y Michel Barnier, ex ministros del RPR y ahora diputado de la Asamblea Nacional y comisario europeo, respectivamente, y el presidente regional Jacques Barrot; y, la Unión en Movimiento, en compañía de los tres anteriores y otras personalidades de la DL, la UDF y el RPR, como Balladur, Juppé, Léotard, Jean Arthuis, Nicolas Sarkozy y Jean-Louis Debré.

El 15 de diciembre de 1998 Raffarin terminó su cometido en la APCR al ser elegido presidente de la Asociación de Regiones de Francia (ARF) y en noviembre de 1999 pasó a encabezar la delegación del Senado sobre Desarrollo Territorial. En tanto que presidente regional, pertenecía también a los consejos de la Asamblea de Regiones de Europa (ARE) y de la Conferencia de Regiones Periféricas Marítimas (CRPM). En marzo de 2001 terminó su ejercicio como teniente de alcalde de Chasseneuil-du-Poitou.

Hombre bonancible y sosegado, acreditado en los cenáculos políticos como un sembrador de consensos y un orador convincente, Raffarin venía siendo, sin embargo, un personaje de provincias básicamente desconocido por el gran público, quizá no tanto por no haber sido titular de una cartera de peso en el Gobierno o cabeza de sigla partidista, como por ser ajeno a los escándalos de corrupción o las tarascadas personales, tan habituales en un sistema de partidos muy rico en líderes y personalidades fuertes. Dentro de la DL, Raffarin ha venido encabezando el colectivo más cercano a Chirac, diferenciado de la tendencia agrupada en torno a Madelin, y erigiéndose en paladín del diálogo social como paso inexcusable para la pretendida reforma de la República.

Considerando este perfil, Raffarin fue la elección de Chirac el 6 de mayo de 2002 para presidir el nuevo gobierno como consecuencia de su reelección presidencial en el ballotage del día anterior frente a Le Pen, con un porcentaje de votos superior al 80% gracias al apoyo táctico de la práctica totalidad del arco partidista, que llamó a rebato para contener el inusitado tirón del veterano líder ultraderechista.

Raffarin recogía el relevo de Jospin, eliminado humillantemente por Le Pen en la primera vuelta, que sellaba así en fracaso los cinco años de experiencia de la izquierda plural. El 7 de mayo tomaron posesión los ministros nombrados por Chirac de acuerdo con sus prerrogativas, conformando un gabinete de equilibrio entre el RPR, la UDF y la DL, pero con dominio de los chiraquistas de confianza y con la presencia añadida de algunos nombres independientes con poso intelectual. Nicolas Sarkozy recibió Interior; Dominique de Villepin, hasta ahora secretario general de Chirac en el Elíseo, asumió Exteriores; Michèle Alliot-Marie, la presidenta del RPR, se hizo cargo de la Defensa; y el independiente Francis Mer se posesionó del Ministerio de Economía y Finanzas.

Raffarin, primer ministro sin vocación de interinidad pero también sin ambiciones aparentes de liderazgo político, asumió como misión prioritaria demostrar el compromiso del centro-derecha en la lucha contra la inseguridad ciudadana y en la reforma de la justicia, preocupaciones principales de los franceses y convertidas en estandartes electorales por el FN, y de ahí el nombramiento para la cartera del Interior del neogaullista Sarkozy, un conservador de fuerte perfil político y abogado de la "tolerancia cero" con la delincuencia, quien, por cierto, no gozaba de la estima de Chirac. En cuanto a la semana laboral de 35 horas, principal novedad introducida por el Gobierno Jospin, dijo aceptarla siempre que no constriñera las iniciativas y la capacidad laboral de los pequeños productores.

La posibilidad, por reducida que fuera, de una segunda cohabitación con los socialistas tras las legislativas de junio empujó a Chirac a anunciar después de su escuálida ventaja en la primera vuelta de abril la puesta en marcha de la la Unión por la Mayoría Presidencial (UMP), con el objetivo inmediato de agrupar a todas las fuerzas afines en una lista electoral y un grupo parlamentario únicos, aunque la meta era más ambiciosa y apuntaba a la creación de un gran partido del centroderecha francés. Personalidades como Raffarin, de Charette o Juppé asumieron el proyecto con entusiasmo, pero los cabezas de la UDF, Bayrou, y la DL, Madelin, que concurrieron a las presidenciales por su cuenta, no ocultaron su escepticismo. La UMP inició su andadura el 23 de abril y finalmente sólo se marginó de la misma la familia política de Bayrou.

Si el PS y sus aliados conseguían reponerse del tremendo varapalo de las presidenciales y ganaban los comicios del 9 y el 16 de junio, Raffarin tendría que abandonar al punto el Hotel Matignon, si bien no existía el precedente en la V República de unas elecciones legislativas convocadas por un presidente recién elegido y luego perdidas por los partidos que le eran leales. Antes bien, los sondeos apuntaban a todo lo contrario y, en efecto, la UMP obtuvo una amplia mayoría absoluta de 357 escaños con el 33,7% de los votos. El 17 de junio Raffarin presentó su dimisión protocolaria y acto seguido Chirac le confirmó al frente del Gobierno, que experimentó una pequeña remodelación ministerial respetando la proporción de las fuerzas integrantes. El 3 de julio obtuvo la confianza de la Asamblea Nacional con 374 votos a favor y 173 en contra.

El primer ministro francés ha publicado varios escritos sobre el mundo de la comunicación, la dimensión regional de la construcción europea y sus propuestas de librecambismo a ultranza y reforma política para Francia, entre los que se citan La Vie en jaune (1977), La Publicité, nerf de la communication (1983), Poitou-Charentes: l'avenir a ses racines (1986), Nous sommes tous des régionaux (1988), Pour une morale de l'action (1992), Le Livre de l'Atlantique (1994), Notre contrat pour l'alternance (2001, en coautoría con Perben, Barrot y Barnier) y Pour une nouvelle gouvernance - l'humanisme en actions (2002).

(Cobertura informativa hasta 4/7/2002)