El 9 de junio de 1946 éste apareció muerto en extrañas circunstancias (por un tiempo se sostuvo una causa accidental, pero luego se habló de asesinato, hipótesis acreditada en la actualidad), y Bhumibol, que se encontraba estudiando Ciencias en la Universidad de Lausana, hubo de regresar precipitadamente para asumir la sucesión.

En los años posteriores tuvo nuevas estancias en la ciudad suiza para completar su formación científica y extenderla a las áreas de Ciencias Políticas y Derecho, directamente relacionadas con sus nunca previstas responsabilidades institucionales. En 1951 finalizó sus estudios y regresó definitivamente a Tailandia. El 28 de abril de 1950 contrajo matrimonio en el palacio Sra Pathum de Bangkok con una miembro de la casa real, Mom Rajawongse Sirikit Kitiyakara (nacida en 1932), que se convirtió en reina con el nombre de Sirikit, y el 5 de mayo siguiente fue coronado formalmente rey de Tailandia, el noveno monarca de la dinastía Chakkri.

La real pareja tuvo cuatro hijos: Ubol Ratana (nacida en 1951, que luego renunció al título de princesa), el príncipe heredero Maha Vajiralongkorn (nacido en 1952), la princesa Maha Chakri Sirindhorn (1955) y la princesa Chulabhorn (1957). Bhumibol tiene una hermana, la princesa Kalyani Vadhana.

Muy querido por su pueblo, en 1996 Bhumibol celebró su cincuentenario en el trono y en 2000 continuaba siendo el jefe de Estado más veterano del mundo. Investido de atribuciones estrictamente formales (que incluyen el nombramiento del primer ministro y la disolución de la Asamblea Nacional), Bhumibol ha sido testigo excepcional de la agitada historia del país en la última mitad del siglo, trufada de golpes de Estado, dictaduras militares alternadas con regímenes civiles, violencias políticas de diversa índole y crisis de gobierno circunscritas al normal juego político, conforme a la democracia parlamentaria instalada definitivamente en 1992. Sírvase citar que a lo largo de su excepcional reinado ha tomado juramento a una veintena de primeros ministros, civiles y militares.

Tras la sangrienta represión militar en mayo 1992 de los estudiantes en Bangkok, que protestaban por el nombramiento del general Suchinda Kraprayoon como primer ministro, Bhumibol intervino directamente, por primera y última vez, en los asuntos políticos del país. El 21 de mayo, en una demostración del respeto profesado a su figura (la institución monárquica nunca ha sido puesta en cuestión por gobierno alguno), mandó llamar a los protagonistas de la crisis, el propio Suchinda, el general y ex primer ministro Prem Tinsulanond y el líder opositor Chamlong Srimuang, quienes comparecieron ante él sumisos y arrodillados. Como consecuencia, dos días después Suchinda dimitía y huía del país, de manera que el 14 de junio pudo formarse un gobierno civil aceptado por todos los partidos,

Por otro, lado en abril de 1994 Bhumibol realizó en Laos su primer viaje al extranjero en 27 años (desde su segunda visita a Estados Unidos, en junio de 1967) para la inauguración del llamado "puente de la amistad" sobre el río Mekong, proyecto conjunto entre los dos países que certificó el final de largos años de relaciones de hostilidad.

(Cobertura informativa hasta 20/3/2001)