En su profesión de abogado intensificó sus actividades cívicas y políticas y se destacó como un elocuente defensor de reos de delitos políticos. Se presentó como candidato a diputado en las elecciones legislativas de 1969 en la lista de la Comisión Democrática Electoral (CDE), integrada por socialistas, católicos progresistas y republicanos, y en la edición de 1973 se sumó al boicot general de las fuerzas opositoras por considerar que no existían las mínimas garantías de limpieza en el escrutinio.

Tras la Revolución de los Claveles del 25 de abril de 1974 fue uno de los impulsores del Movimiento de Izquierda Socialista, organización que abandonó acto seguido cuando en su primer congreso esta formación decidió adoptar la ideología marxista-leninista y convertirse en un partido político. Identificado con el sector moderado del Movimiento de las Fuerzas Armadas (MFA), formó parte del Grupo de los Nueve, canal de comunicación entre civiles y militares que en plena efervescencia revolucionaria propugnó una vía de respeto a las fórmulas parlamentarias.

En marzo de 1975 se integró en el IV Gobierno Provisional como secretario de Estado de Cooperación Internacional y entre sus cometidos figuró la dirección de las negociaciones con las colonias africanas en trance de acceder a la independencia. No obstante, siempre adscrito a posiciones moderadas, meses después presentó su cese ante el radicalismo izquierdista del primer ministro Vasco Gonçalves.

Antes de acabar 1975 fundó un club de reflexión política denominado Asociación Interna Política Socialista y en 1978, a invitación de Mário Soares, se afilió al Partido Socialista (PS, fundado en 1973), de cuyos Comité y Secretariado nacionales se convirtió en miembro en 1979. Desempeñó el mandato de diputado en la Asamblea de la República entre 1978 y 1983 y a partir de 1985, y entre 1979 y 1984 participó en la Comisión de Derechos Humanos del Consejo de Europa.

Tras ocupar la vicepresidencia (1986-1987, conjuntamente con la dirección del Departamento Internacional del partido) y la presidencia (1987-1988) del grupo parlamentario socialista, tras la dimisión, el 27 de octubre de 1988, del secretario general Vítor Ribeiro Constâncio (quien a su vez había sustituido a Soares cuando éste accedió a la Presidencia de la República en 1986), Sampaio fue elegido para sucederle el 15 de enero de 1989, luego de unos meses de liderazgo colectivo interino. Desde este puesto, en marzo de ese año fue nombrado por el Parlamento miembro del Consejo de Estado, órgano consultivo del presidente de la República.

En enero de 1990 estrenó su segundo mandato público, la Presidencia de la Cámara Municipal (alcaldía) de Lisboa, tras ganar las elecciones municipales del 17 de diciembre de 1989. Pero a raíz de la derrota del PS ante el centroderechista Partido Social Demócrata (PSD) en las legislativas del 6 de octubre de 1991, tercera consecutiva desde 1985 (si bien había ascendido en 10 escaños y ganado un 6,9% más de votos que en la edición de 1987), Sampaio abandonó la jefatura del PS el 3 de febrero de 1992. El día 23 el X Congreso Nacional del partido eligió a António Guterres para sucederle.

Como alcalde de Lisboa, puesto para el que ganó la reelección en 1993, Sampaio fue presidente de la Unión de Ciudades Capitales de Lengua Portuguesa (UCCLA, 1990-1995), vicepresidente de la Unión de Ciudades Capitales Iberoamericanas (UCCI, 1990), miembro de Consejo de Administración de la Conferencia Mundial de Alcaldes (1991), presidente del Movimiento de Eurociudades y presidente de la Federación Mundial de Ciudades Unidas (1992).

Con un amplio apoyo de sectores políticos y de la opinión pública, el reposado y afable dirigente socialista se presentó a las elecciones presidenciales del 14 de enero de 1996 y, favorecido por las retiradas de los candidatos de la izquierda, Jerónimo Carvalho de Sousa por el Partido Comunista (PCP) y Alberto Manuel Matos por la Unión Democrática Popular (UDP), se impuso claramente en primera vuelta con el 53,8% de los votos a un contrincante tan potente como Aníbal Cavaco Silva, primer ministro hasta hacía unos meses y ex presidente del PSD. El 9 de marzo tomó posesión para un período quinquenal en sustitución de Soares.

Titular de un cargo fundamentalmente representativo y de prestigio, Sampaio ha sido el anfitrión de la I Cumbre de la Comunidad de Países de Lengua Portuguesa, celebrada el 17 de julio de 1996 en Lisboa, la V Cumbre de jefes de Estado y de Gobierno de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE), el 2 y 3 de diciembre de 1996 en la misma capital, y la VIII Cumbre Iberoamericana, que tuvo lugar en Oporto el 17 y 18 de octubre de 1998.

El hecho de que el Gobierno esté en manos de los socialistas de Guterres desde 1995 ha garantizado unas relaciones muy fluidas entre ambas instituciones. Aquellas resultaron un tanto complicadas durante la cohabitación entre Cavaco Silva y Soares (1986-1995), y desde luego fueron tormentosas en el primer tramo de la Presidencia de Ramalho Eanes (1976-1986), período en que el caldeado clima político y las minorías parlamentarias convirtieron la facultad presidencial de nombrar al jefe del Gobierno en un poderoso instrumento político.

Sampaio obtuvo la reelección para un segundo y último quinquenio el 14 de enero de 2001. Sin sorpresas, el mandatario ganó con el 55,8% de los votos al socialdemócrata Joaquim Ferreira do Amaral y al comunista António Abreu. Tras conocer su victoria, Sampaio declaró afrontar como principal reto para los próximos años neutralizar el creciente desinterés de los ciudadanos por la política, reflejado en la abstención del 49,1% del electorado.

Buen aficionado y practicante del fútbol, Sampaio está en posesión de las órdenes nacionales del Príncipe Henrique el Navegante y del Infante don Henrique. Tiene publicados dos libros recopilatorios de discursos y reflexiones sobre distintos aspectos de la actualidad portuguesa, A festa de um sonho (1991) y Um olhar sobre Portugal (1995), y ha sido asimismo colaborador habitual en diversas revistas políticas y periódicos portugueses.

(Cobertura informativa hasta 20/3/2001)