Pero antes de acabar el año se alistó en el Ejército del Aire francés y sirvió en la base Fort Lamy (actual N'Djamena), Chad. En octubre de 1960, dos meses después de la independencia, se licenció con el rango de teniente y se integró en la administración como funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores.

Convertido en hombre de confianza de M'ba, en marzo de 1962 pasó a dirigir el gabinete del presidente, primero como adjunto y luego, desde octubre del mismo año, como titular. Bongo se hizo responsable del aparato de información del ejecutivo y desde 1964 asumió funciones de enlace con el Ejército. El 25 de septiembre de 1965 entró oficialmente en el Gobierno y el 24 de diciembre siguiente fue nombrado ministro delegado a la Presidencia con responsabilidades sobre Defensa Nacional, Coordinación, Información y Turismo. En agosto de 1966 reforzó su control sobre dichos departamentos con el rango de viceprimer ministro y en marzo de 1967 se convirtió en vicepresidente de la República, confirmando su condición de delfín del jefe del Estado.

M'ba falleció por muerte natural el 28 de noviembre de 1967 y Bongo le sustituyó el mismo día como primer ministro y presidente de la República en funciones. El 4 de diciembre prestó juramento de la suprema magistratura y asumió además las carteras de Interior, Planificación, Información y Defensa (que retendría, respectivamente, hasta 1970, 1977, 1980 y 1981). En marzo de 1968 puso en marcha el Partido Democrático Gabonés (PDG) a partir del Bloque Democrático Gabonés de M'ba, que convirtió en el único legal y cuya secretaría general asumió. Como en la práctica totalidad de los jóvenes estados africanos, Bongo metió al país del golfo de Guinea en la senda del partido único y del monopolio del poder.

El 16 de marzo de 1975 se desprendió de la jefatura del Gobierno, pero continuó ocupando diversas carteras, como Desarrollo y Asuntos de la Mujer (hasta 1977), entre otras. Garante de uno de los gobiernos más estables del África subsahariana, Bongo estableció de hecho una autocracia de contornos benévolos (por comparación con otros regímenes de la región esencialmente represivos). El 25 de febrero de 1973 se hizo confirmar en el cargo en unas elecciones de candidatura única, instrumento plebiscitario al que recurrió de nuevo el 30 de diciembre de 1980 y el 9 de noviembre de 1986, cuando recibió un 99,7% de votos favorables.

A lo largo de su prolongado mandato Bongo acentuó la línea de cooperación con Francia a todos los niveles, inclusive la política exterior, como fue el reconocimiento prestado al gobierno secesionista de Biafra durante la guerra civil nigeriana de 1967-1970. En aras de un "liberalismo planificado", creó facilidades para las inversiones extranjeras e impulsó una política desarrollista, muy dependiente de los ingresos del petróleo. Sin menoscabo de la clientela especial con Francia, diversificó las relaciones con los países del bloque soviético y, sobre todo, con el mundo árabe. El 29 de septiembre de 1973 anunció su conversión al Islam y el cambio de su nombre de pila francés por el de Omar, para días después romper las relaciones diplomáticas con Israel al socaire de la guerra del Yom Kippur. Cuando hizo su peregrinación a La Meca se hizo llamar El Hadj Omar Bongo.

El ingreso en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en junio de 1975 (haciendo compañía a Nigeria como únicos representantes del África subsahariana, hasta que Gabón decidió retirarse en enero de 1995), permitió al pequeño país explotar sus bazas en el restringido cártel, en unos años en que se disparó su capacidad para determinar los precios mundiales del producto. En el ámbito continental, Bongo fue presidente de turno de la Organización para la Unidad Africana (OUA) en 1977-1978, a raíz de su XIV Asamblea (cumbre) ordinaria de Jefes de Estado y de Gobierno celebrada en Libreville del 2 al 5 de julio de 1977, y varias veces de la Unión Aduanera y Económica de África Central (UDEAC), desde 1998 Comunidad Económica y Monetaria de África Central (CEMAC)

En 1990 el del gabonés fue uno de los primeros regímenes del continente en hacer profesión de fe democrática, como pronta respuesta al deterioro del clima social por las dificultades económicas. Bongo convocó una Conferencia Nacional el 14 de marzo, autorizó el multipartidismo el 23 de abril y nombró un gobierno de transición no monopolizado por el PDG el 3 de mayo, gestos no exentos de teatralidad y moderadamente exigidos por Francia, que participaba en la explotación de los yacimientos petrolíferos de Port-Gentil a través del consorcio Elf-Gabón. París envió tropas a Libreville el 15 de mayo en ayuda de Bongo para sacarle del apuro de una insurrección popular, espoleada por la muerte en extrañas circunstancias del secretario general del Partido Gabonés del Progreso (PGP).

En las elecciones legislativas del 28 de octubre, 4 y 11 de noviembre de 1990, primeras pluralistas desde 1967, el PDG se alzó con una corta mayoría absoluta, 66 de los 120 escaños de la Asamblea Nacional. En las presidenciales del 5 de diciembre de 1993 Bongo venció con el 51,2% de los votos a sus 11 contrincantes. El mejor situado de ellos, el sacerdote Paul Mba Abessole, candidato unitario de la Convención de Fuerzas por el Cambio, insistió en el carácter fraudulento de la consulta, mientras que en los violentos disturbios que se desencadenaron la guardia presidencial abatió a tres manifestantes.

El 7 de octubre e 1994 se abrió un período de consenso gracias a los acuerdos adoptados en París por los representantes de los principales partidos, que pactaron un código de conducta democrática, la celebración de elecciones legislativas en año y medio, la creación de una comisión electoral independiente para organizarlas y la apertura del Gobierno a otros partidos. La última previsión se produjo el 2 de noviembre con el nombramiento de Paulin Obame-Nguema como primer ministro de un gabinete de coalición con cinco partidos de la oposición, entre ellos el PGP.

Los comicios del 15 y el 29 de diciembre de 1996 confirmaron la primacía del PDG, que ascendió a los 85 escaños y dejó muy atrás a la segunda fuerza más votada, el PGP, con 10. En las presidenciales que siguieron el 6 de diciembre de 1998, Bongo fue reelegido con el 66,6% de los sufragios, dejando muy atrás a Pierre Mamboundou, de la Unión del Pueblo Gabonés (UPG), y al padre Abessole, del Reagrupamiento Nacional de Madereros (RNB). Como en todas las consultas anteriores, los derrotados denunciaron fraude, concretamente las prácticas de añadir votantes fantasma a los censos de mesa y de sobornar a vigilantes electorales, dando por terminados los compromisos de 1994.

Dicho sea de paso, el entorno presidencial ha practicado durante muchos años con fruición -y con éxito- la compra de opositores políticos como forma de desactivar sus actuaciones contestatarias. En enero de 1999 Bongo inició su sexto y, según aseguró, último mandato electoral, que además, en virtud a la revisión constitucional de abril de 1997, no sería de cinco, sino de siete años. Airada por la forma en que se había conducido la elección de 1998, la oposición rehusó tomar parte en el nuevo gobierno de Jean-François Ntoutoume-Emane.

Con el manto protector de París, que le ha permitido perpetuar su régimen autoritario y plutocrático, Bongo desplegó a partir de 1994 una notable actividad mediadora en los conflictos internos de Chad, Angola, la República Centroafricana y, en especial, Congo-Brazzaville, siendo el artífice del alto el fuego firmado en diciembre de 1999 por el presidente Denis Sassou Nguesso y sus enemigos políticos Pascal Lissouba y Bernard Kolélas, si bien sus simpatías por el primero, viejo compañero de viaje en las lides africanas pese a su pasado marxista, son de sobra conocidas. Más aún, el congoleño es su suegro al estar casado con una de sus hijas.

Por lo que respecta a la República Centroafricana, Bongo lideró la Misión Inter-Africana de Monitorización de los Acuerdos de Bangui (MISAB), operación regional de paz que en febrero de 1997 se interpuso entre las fuerzas leales al presidente Ange-Félix Patassé y los militares insurrectos. En 1998 Gabón aportó también tropas a su sustituta, la Misión de mantenimiento de la paz de la ONU (MINURCA). En otro ámbito, el 6 y 7 de octubre de 1992 Bongo fue el anfitrión en Libreville de la XVII Conferencia Franco-Africana.

Asimismo, respaldó a su colega zaireño, Mobutu Sese Seko, en la guerra civil que terminó derrocándole en mayo de 1997. Sin embargo, cuando en agosto de 1998 el responsable de esta remoción, Laurent Kabila, hizo frente a su propia rebelión guerrillera en la renombrada República Democrática del Congo, Bongo le expresó su solidaridad e incluso movilizó a los países centroafricano francófonos en el mismo sentido. Así, la cumbre de mandatarios de la región celebrada en Libreville el 24 de septiembre de 1998 concluyó con una declaración de apoyo al poder de Kinshasa.

Por cierto que tras la salida de Mobutu y el fallecimiento del rey Hasan II de Marruecos en 1999, Bongo se situó como el mandatario más longevo del continente tras el presidente de Togo, Gnassingbé Eyadéma, quien se le adelantó en el cargo en ocho meses. Se dio la particularidad de que los tres figuraron entre los más estrechos aliados de Bongo.

País muy poco poblado para su extensión (con algo más de un millón de habitantes, la densidad por kilómetro cuadrado no llega a las cinco personas), con Bongo y gracias a los ingresos del petróleo Gabón experimentó uno de los desarrollos más rápidos del continente. En 1989 era, de largo, el país de África subsahariana con mayor renta per capita (3.000 dólares por habitante), y en todo el continente sólo era superado por Libia. Sin embargo, la progresiva caída de los precios internacionales del petróleo desde mediados de los años ochenta (el súbito y radical incremento en 1990 a causa de la guerra del Golfo fue sólo un alivio pasajero) trajo en los noventa graves dificultades financieras, de tesorería y de pago de la deuda externa, la cual de hecho se suspendió en 1998.

Bongo, criticado desde largo por sus voluminosos gastos suntuarios, se vio obligado a pactar con el FMI reformas estructurales en el sector productivo, muy regulado por el Estado, y unos presupuestos de austeridad. También exploró vías para la diversificación de la economía, puesto que la mitad de los ingresos dependían del petróleo y otra cuota importante se basaba en el sector maderero, el cual también entró en crisis. En 1999 el PIB tuvo una recesión del -5,8%, y aunque había duplicado su producción por habitante con respecto a una década atrás, el liderazgo de Gabón en esta variable perdió prestancia al adelantársele países como Sudáfrica, Mauricio y Seychelles. En la tabla del Índice de Desarrollo Humano confeccionada por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) Gabón era el undécimo de los países africanos.

(Cobertura informativa hasta 20/3/2001)