Graduado por la Universidad de Oulu en 1959, en 1965 ingresó en la Oficina de Cooperación Técnica del Ministerio de Asuntos Exteriores de Finlandia, donde desempeñó diversos puestos hasta 1972, incluyendo, desde 1971, el de asistente a la dirección, coincidiendo con su pertenencia al Comité Asesor del Gobierno para Asuntos de Comercio e Industria de los Países en Vías de Desarrollo.

En 1972 fue nombrado subdirector del Departamento de Desarrollo y Cooperación Exteriores y en 1973 accedió al cargo de embajador en Tanzania, con acreditaciones en Zambia, Somalia y Mozambique. En 1977 accedió al funcionariado de la ONU y sirvió como comisionado de esta organización en Namibia (territorio entonces administrado por Sudáfrica y cuya descolonización la ONU exigía), hasta 1981, con la condición de representante especial del secretario general, Kurt Waldheim, desde julio de 1978.

Entre 1984 y 1986 retomó funciones en la política interna como secretario de Estado adjunto de Cooperación al Desarrollo en el Ministerio de Exteriores, pero siguió activo en la ONU como representante especial del secretario general para Namibia. El 1 de enero de 1987 inició sus funciones como subsecretario general de la ONU para Asuntos Administrativos a las órdenes de Javier Pérez de Cuéllar. En 1989, en tanto que representante especial del secretario general, pasó a encabezar el Grupo de Naciones Unidas de Asistencia a la Transición a la independencia de Namibia (UNTAG), hasta que ésta se produjo el 21 de marzo de 1990.

El 30 de junio de 1991 dejó sus funciones en la ONU y volvió a Helsinki para tomar posesión, al día siguiente, como secretario de Estado en el Ministerio de Asuntos Exteriores del nuevo Gobierno del centrista Esko Aho. Durante la guerra en la ex Yugoslavia, entre septiembre de 1992 y abril de 1993 Ahtisaari prestó sus servicios como presidente del Grupo de Trabajo sobre Bosnia-Herzegovina de la Conferencia Internacional de Paz y de julio a octubre de 1993 trabajó como asesor especial de la Conferencia y del enviado del secretario general de la ONU a la región.

Candidato del Partido Socialdemócrata (SDP) a las elecciones presidenciales del 16 de enero y 6 de febrero de 1994, primeras en la historia del país realizadas por sufragio directo sin implicación de un colegio electoral, Ahtisaari se impuso en la segunda vuelta con el 53,9% de los votos a Märta Elisabeth Rehn, entonces ministra de Defensa y, como él, años después representante especial de la ONU para Bosnia.

El 1 de marzo Ahtisaari prestó juramento para un mandato de seis años en sustitución de Mauno Koivisto, también socialdemócrata. Prestigiado por su trayectoria internacional, Ahtisaari hizo intervenciones favorables a la continuidad de Finlandia en la Unión Europea (UE), cuestionada antes y después del ingreso el 1 de enero de 1995 por algunos partidos políticos, y a la revisión de la neutralidad, que durante décadas había sido forzada en el contexto de las relaciones especiales con la extinta URSS, para lo que propuso la elaboración de una política de defensa independiente más acorde con la nueva realidad en el continente.

Con unos poderes constitucionalmente limitados a los aspectos representativo y protocolario, no obstante mantener estos alguna dimensión política, Ahtisaari acompañó al primer ministro Paavo Lipponen (del SDP) en los Consejos Europeos y representó a su país en las visitas oficiales y encuentros internacionales. Firme partidario de la cooperación báltica, apoyó sin reservas la aspiración de las tres repúblicas ex soviéticas de entrar en la UE, renovando al mismo tiempo el diálogo constructivo con Rusia.

En mayo y junio de 1999 Ahtisaari consolidó su renombre internacional con motivo de su mediación, conjuntamente con el enviado especial ruso, Víktor Chernomyrdin, ante el Gobierno yugoslavo para detener la campaña de bombardeos de la OTAN a causa de la represión serbia en su provincia de Kosovo, de mayoría albanesa, para lo que fue revestido de mandato negociador por el Consejo de la UE (Finlandia pertenecía entonces a la troika comunitaria en tanto que presidente de turno de la Unión durante el segundo semestre del año).

El 3 de junio el presidente yugoslavo Slobodan Milosevic aceptó de Ahtisaari en Belgrado el plan de paz elaborado por el G-8, que pasaba por el rápido repliegue de las tropas federales de Kosovo y la entrada en la provincia de una fuerza militar internacional comandada por la OTAN. Días después, viajó a Beijing para apaciguar al Gobierno chino, irritado por el bombardeo, supuestamente accidental, por los aviones de la OTAN de su embajada en Belgrado, y para asegurar su no veto a la resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que autorizaría el despliegue de la misión de la OTAN (KFOR) y la creación de una Misión Civil para Kosovo (MINUK).

El 1 de marzo de 2000 Ahtisaari cesó en la Presidencia finlandesa y fue sucedido por Tarja Halonen, ministra de Exteriores socialdemócrata en el Gobierno de coalición de Lipponen y vencedora en las elecciones del 6 de febrero. Tras su trabajo en los Balcanes, el ex mandatario pasó a Irlanda del Norte, siendo designado, junto con el sudafricano Cyril Ramaphosa, inspector de los depósitos de armas que el 6 de mayo de 2000 el IRA aceptó someter a la supervisión de la Comisión de Desarme, primera etapa de un proceso de desarme que debería culminar en 2001.

Desde julio del mismo año Ahtisaari formó parte del comité de sabios de tres miembros que, por cuenta de la Comisión Europea, analizó la situación política en Austria luego de la entrada de la extrema derecha en el Gobierno de Viena, de cara a un eventual levantamiento de las sanciones de la UE, opción que finalmente recomendó en septiembre.

Ahtisaari ha pertenecido a las juntas de gobernadores del Banco Africano de Desarrollo, el Banco Asiático de Desarrollo, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola, así como a la junta directiva del Fondo Finlandés para la Industrialización de los Países en Vías de Desarrollo. Posee licenciaturas honoríficas por el Bentley College de Waltham, Massachusetts (1990), la Universidad Kasetsart de Bangkok (1995), la Universidad de Turku (1995), la Escuela de Economía y Administración de Empresas de Helsinki (1996), la Universidad de Palermo (1997) y la Universidad de Helsinki (1997). En 1989 su antigua Universidad de Oulu le concedió un doctorado honorífico en Pedagogía. Es asimismo miembro del Club de Madrid.

(Cobertura informativa hasta 1/4/2001)