Tras la Segunda Guerra Mundial fue instruido en la Escuela Superior de Gakushuin, en Tokyo, una absoluta novedad en una institución históricamente aislada del exterior donde los príncipes siempre se habían educado en Palacio a cargo de preceptores imperiales. En 1952 Akihito fue investido príncipe heredero y posteriormente se diplomó en Ciencias Políticas por la Universidad de Gakushuin.

En 1953 Akihito realizó su primer viaje al extranjero para asistir a la coronación de Isabel II de Inglaterra. El 10 de abril de 1959 contrajo matrimonio con Michiko Shoda, hija de una familia de la alta burguesía y primera consorte imperial no procedente del entorno palaciego. Del matrimonio nacieron el príncipe heredero Naruhito en 1960, el príncipe Fumihito en 1965 y la princesa Sayako, también conocida como princesa Nori, en 1969.

El príncipe Naruhito contrajo matrimonio con Masako Owada, una diplomática de carrera e hija del magistrado y ex ministro de Asuntos Exteriores Hisashi Owada, el 9 de junio de 1993, en lo sucesivo princesa Masako, con la que tuvo una hija, Aiko (princesa Toshi), el 1 de diciembre de 2001. Fumihito (príncipe Akishino) está casado desde el 29 de junio de 1990 con Kawashima Kiko y es padre de las princesas Mako y Kako. En cuanto a la princesa Sayako, que venía trabajando como investigadora en un instituto de ornitología, renunció a sus derechos y títulos dinásticos, y de hecho abandonó la familia imperial, con motivo de su matrimonio el 15 de noviembre de 2005 con el plebeyo Kuroda Yoshiki, un proyectista urbano a sueldo del ayuntamiento de Tokyo, de quien tomó su nuevo apellido civil.

El 22 de septiembre de 1988 Akihito asumió la regencia de hecho por la grave enfermedad de su padre y el 7 de enero de 1989, en el momento de su muerte, le sucedió formalmente. El 12 de noviembre de 1990, concluido el período preceptivo de luto, fue solemnemente entronizado en Tokyo (y no en Kyoto, la antigua capital imperial) como 125º emperador del Japón. Comenzó así la era Heisei (Realización de la Paz), en la que el Trono del Crisantemo tiene definido constitucionalmente un papel ampliamente simbólico y de cabeza del Shintoísmo, la religión tradicional del Japón.

Debe citarse aquí que la monarquía nipona no tiene parangón en el mundo porque se basa en la misma dinastía histórica, la Yamato, que remonta su origen al legendario emperador Jimmu, quien, así lo afirma la tradición, fue el fundador de la nación japonesa en el 660 a. C. y el descendiente directo de la diosa shintoísta del sol, Amaterasu Omikami. Hasta la derrota en la Segunda Guerra Mundial y la imposición por Estados Unidos de una Constitución parlamentaria, el emperador o tenno (rey celestial) gozaba de consideración divina y su obediencia reverencial alcanzaba la categoría de culto religioso. Siguiendo con la costumbre multisecular, el nombre póstumo de Akihito, primer emperador que no recibe aquel tipo de adoración, será Heisei-tenno.

Hombre reservado y con inquietudes científicas, Akihito es un entendido en taxonomía, ictiología, historia natural y conservacionismo, inclinaciones que heredó de su padre. Igualmente, ha perpetuado la costumbre por aquel inaugurada de acercarse al pueblo, con numerosas visitas y actos a lo largo del país destinados a afianzar los vínculos con la Corona. De entre sus viajes al exterior alcanzaron notoriedad los realizados a China, el 23 de octubre de 1992, primero de un emperador nipón a este país, y al Reino Unido, del 25 al 29 de mayo de 1998, primero desde la visita de Hirohito en 1971 y que suscitó las protestas de las asociaciones de veteranos de guerra.

Akihito ha sido presidente honorario de los Juegos Asiáticos de 1958, de los Juegos Paralímpicos de 1964, del Congreso de Ciencias del Pacífico de 1966, de la Exposición Universal de Osaka de 1970 y de la Conferencia Internacional de Pesca en India-Pacífico de 1985, entre otros eventos. Es miembro de la Sociedad Ictiológica de su país y miembro honorario de la Sociedad Linneana de Londres.

(Cobertura informativa hasta 15/11/2005)