En 1958 se inscribió en el Partido Demócrata Cristiano (PDC) que su padre había contribuido a fundar el año anterior. A caballo con sus estudios en la universidad, el joven participó activamente en la campaña presidencial de 1964 que catapultó a su padre a la Presidencia de la República.

Durante la dictadura militar (1973-1990), Frei fue uno de los fundadores e impulsores del Comité pro Elecciones Libres e hizo campaña nacional por el no en el plebiscito convocado por el general Augusto Pinochet en octubre de 1988 con la intención, a la postre frustrada, de iniciar un segundo ejercicio constitucional de ocho años.

Tras la muerte de su padre, en enero de 1982, participó en la creación de la Fundación Eduardo Frei Montalva, institución política y académica que presidió hasta abril de 1993. El 14 de diciembre de 1989 fue elegido senador por la Región Metropolitana Oriente y en la Cámara alta presidió las comisiones de Hacienda y Presupuesto y formó parte de la de Vivienda. En 1991 presidió la Comisión de Seguridad Ciudadana del PDC.

El 23 de noviembre de 1991 las bases democristianas le eligieron presidente del Partido con más del 70% de los votos y el 13 de diciembre de 1992 fue proclamado precandidato presidencial del PDC ante la Concertación de Partidos por la Democracia, la coalición gubernamental integrada además por el Partido Socialista (PSCh), el Partido por la Democracia (PPD), el Partido Radical (PR) y el Partido Democrático de Izquierda (PDI). En las primarias de la Concertación celebradas el 23 de mayo de 1993, con un padrón electoral restringido a los militantes y a un colectivo más amplio de adherentes, Frei obtuvo el 62,9% de los sufragios, con lo que el 30 del mismo mes fue proclamado candidato a la Presidencia de la República.

En las elecciones generales del 11 de diciembre de 1993, segundas de la era democrática, Frei se apuntó la victoria con la cifra sin precedentes del 57,9% de los votos frente al 24,4% obtenido por Arturo Alessandri Besa, del Pacto Unión por Chile, que agrupaba a los tres partidos de la derecha promilitar. En las legislativas la Concertación se hizo con el 55,6% y 70 de los 120 diputados de la Cámara de Diputados. El 11 de marzo de 1994 el presidente saliente y correligionario Patricio Aylwin Azócar cedió la banda presidencial a Frei, en la primera transferencia democrática desde 1970, que comenzó su mandato sexenal.

Heredero de una coyuntura económica envidiable con crecimiento elevado, balanza comercial excedentaria, déficit fiscal virtualmente eliminado, vigorosa formación de capital y moderadas tasas de desempleo e inflación, que él aún consolidó y mejoró (al menos en los cuatro primeros años), Frei sacó adelante una batería de medidas de corte modernizador y con la vocación de integrar a todos los chilenos en la bonanza general, con acento en la dotación de calidad al sistema educativo, de eficiencia a la administración del Estado y de una mayor autogestión a las administraciones regionales.

De cara al exterior, protagonizó una llamativa actividad en el terreno de la integración económica, facilitando la consideración de Chile como un país de moda, con buena reputación entre los principales gobiernos y las instituciones financieras internacionales.

Cuatro fueron las estructuras a las que el país se acercó durante la presidencia de Frei: la Cooperación Económica de Asia-Pacífico (APEC), en la que Chile ingresó el 15 de noviembre de 1994 durante la II Cumbre de Jefes de Estado y de Gobierno, en Bogor, Indonesia, que contó con la asistencia de Frei; el Tratado de Libre Comercio de Estados Unidos, Canadá y México (TLCAN), que tendió un acuerdo de principio para la adhesión (luego postergada) de Chile el 11 de diciembre de 1994, meta en la que de alguna manera se avanzó gracias a los tratados de libre comercio bilaterales suscritos con Canadá (5 de diciembre de 1996) y México (17 de abril de 1998); los países de Centroamérica, con los que se adoptó otro Tratado de Libre Comercio el 18 de octubre de 1999; y, finalmente, el Mercado Común del Sur (MERCOSUR), la más avanzada empresa de integración regional del continente.

Frei fue invitado por primera vez a este foro en su VI Cumbre de Presidentes, en Buenos Aires el 5 de agosto de 1994, y la X Cumbre, celebrada el 25 de junio de 1996 en la localidad argentina de Potrero de los Funes, fue el escenario para la firma de un Acuerdo de Complementación Económica en torno a un área de libre comercio Chile-MERCOSUR, que debía servir de antesala al ingreso en la organización como miembro de pleno derecho. Este único espacio comercial entró en vigor el 1 de octubre del mismo año y obligaba a Chile a reducir paulatinamente sus aranceles al 80% de los productos de los países del MERCOSUR, reservándole para el 20% restante un plazo de liberalización mucho más largo, de 18 años.

Asimismo, Frei fue el anfitrión de la VI Cumbre Iberoamericana y de la II Cumbre de Las Américas (donde además Chile subscribió con el Mercado Común Centroamericano un comunicado para acelerar el inicio de negociaciones sobre el tratado de libre comercio arriba citado), que se celebraron en Santiago el 10 y 11 de noviembre de 1996 y el 18 y 19 de abril de 1998, respectivamente. En la I Cumbre América Latina-Caribe-Unión Europea, celebrada en Río de Janeiro del 26 al 29 de junio de 1999, Frei acordó integrar a Chile en el área de libre comercio Unión Europea-MERCOSUR prevista para 2003, decisión de gran alcance si se tiene en cuenta que sólo el mercado de la UE absorbe la cuarta parte de las exportaciones chilenas.

En las elecciones legislativas del 11 de diciembre de 1997 la CDP bajó al 50,6% de los votos, si bien retuvo los 70 escaños. La fortaleza demostrada por los partidos afines al general Pinochet sirvió de colofón a los infructuosos intentos del Gobierno de Frei en los dos último años de sacar adelante en el Senado una serie de enmiendas constitucionales destinadas a reducir la influencia de los uniformados en la política nacional.

Estas restricciones de la democracia, impuestas por la Junta militar en la Constitución de 1980, consistían fundamentalmente en la designación de nueve senadores, cuatro de ellos reservados para antiguos comandantes de las Fuerzas Armadas, y en la participación de los militares en la toma de altas decisiones del Estado a través del Consejo de Seguridad Nacional (Cosena). El nombramiento el 23 de diciembre de 1997 de los senadores designados y la inauguración el 11 de marzo de 1998 de Pinochet como senador vitalicio, certificaron el fracaso de Frei en este capítulo.

El último tramo del mandato de Frei estuvo monopolizado por el arresto en Londres (16 de octubre de 1998) y posterior proceso de extradición a España de Pinochet, a instancias de la justicia española que le reclamaba por la violación de Derechos Humanos durante su dictadura. Frei mantuvo un precario equilibrio entre sus deberes institucionales, negando la extraterritorialidad de la justicia española contra un representante institucional chileno y exigiendo a los gobiernos español y británico la no injerencia y el respeto a la soberanía nacional, y sus inclinaciones políticas, admitiendo que Pinochet podría ser enjuiciado en su propio país si así lo decidía el Congreso.

A lo largo del tortuoso proceso, Frei ejerció una labor moderadora para conjurar el peligroso cisma social e impedir los brotes de xenofobia de los pinochetistas furibundos (que realizaron ataques a las embajadas de los dos países citados), así como apaciguadora de unas Fuerzas Armadas cuyas indisimuladas presiones y exigencias en el Cosena abundaron en la merma de su autoridad presidencial. Desde septiembre de 1999, ante la acumulación de derrotas por la defensa del general, Frei optó por el arreglo directo con los gobiernos implicados, como la propuesta de un arbitraje extrajudicial e internacional al español y la petición al británico de la libertad del acusado en atención a su salud y avanzada edad.

Así, la sorpresiva decisión el 11 de enero de 2000 del ministro del Interior británico, Jack Straw, de poner en libertad a Pinochet por razones humanitarias, fue recibida como una victoria por el Gobierno chileno. En cualquier caso, supuso un alivio para Frei, que el 21 de mayo de 1999 se había comprometido a lograr el regreso del ex dictador antes de concluir su presidencia el 11 de marzo de 2000.

En este sentido, al mandatario se le estaban acumulando los problemas, pues además de la gran crispación social producida por el caso, los nuevos gestos de insumisión al poder civil de unas Fuerzas Armadas incondicionalmente solidarias con su ex comandante en jefe, las tensiones internas en el PDC y el congelamiento de las relaciones con España y el Reino Unido (con el consiguiente efecto sobre los tratos comerciales con la Unión Europea en su conjunto), la economía venía registrando desde el segundo tramo de 1998 una evolución preocupante.

Las crisis financieras asiática y brasileña provocaron una contracción de las exportaciones chilenas, afectando seriamente al crecimiento y la creación de empleo y, consecuentemente, restaurando al primer plano las muy profundas desigualdades sociales que aún subsistían y que la nueva prosperidad había recortado sólo parcialmente.

Después de haber crecido un promedio anual del 6% en el lustro iniciado en 1994, la economía chilena experimentó una recesión de l,1% en 1999, si bien a comienzos de 2000 ya se oteaba en el horizonte una vigorosa recuperación. La inflación no hizo más que descender contínuamente en todo el mandato de Frei, registrando el sexenio el índice medio anual del 6,3% y 1999 la tasa históricamente baja del 3,3%.

El 11 de marzo de 2000 Frei entregó la Presidencia al socialista Ricardo Lagos Escobar, candidato de la Concertación vencedor en las elecciones del 12 de diciembre y el 16 de enero, y quien fuera su rival en las primarias de la coalición democrática en 1993. Tal como estipula la Constitución, Frei se convirtió a continuación en senador ex officio y con carácter vitalicio.

El ex mandatario chileno es doctor honoris causa por las siguientes universidades: Boston (1994), Santo Tomás de Aquino de Manila (1995), Kuala Lumpur (1995), Buenos Aires (1996), Central de Santiago de Chile (1997), Georgetown de Washington (1997), la Sorbona de París (1997), Calgary (1997), Panamá (1998) y Cracovia (1999). Es miembro del Club de Madrid y del Consejo de Presidentes y Primeros Ministros del Centro Carter de Atlanta, Estados Unidos.

(Cobertura informativa hasta 20/3/2001)