Tras la conclusión de la secundaria trabajó unos años, al final de los cuales ganó una beca para ingresar en la Academia Militar de West Point, Estados Unidos. Allí se graduó como Ingeniero Industrial en 1979, y retornó a Costa Rica para hacerse cargo de la gestión de algunas de las empresas fundadas por su padre.

Durante algunos años dedicó su trayectoria profesional al sector privado. Fue gerente general de Fibras de Centroamérica, S.A. (1979-1984) y luego presidente (1984-1987) de la Sociedad Agroindustrial San Cristóbal S.A. Su gestión se caracterizó por el mejoramiento de la situación financiera, y por el crecimiento en actividades empresariales dedicadas a la exportación. Hacia finales de 1987, deja el sector privado para iniciar una carrera de servicio público. Primero fue nombrado durante la presidencia de Óscar Arias Sánchez vicepresidente del Instituto Costarricense de Ferrocarriles (Incofer, 1987-1988), y luego presidente de la Junta Interventora de la Administración Portuaria y Desarrollo de la Vertiente Atlántica (Japdeva, 1988). Inició una serie de procesos para modernizar los ferrocarriles y la operación portuaria, hasta entonces deficitaria, que le ganaron discrepancias importantes con los sindicatos de trabajadores de esas organizaciones.

A partir de 1987 fue nombrado ministro de Comercio Exterior, donde junto con el sector privado diseño un programa para aumentar las exportaciones nacionales. Luego fue nombrado ministro de Agricultura y Ganadería, donde permaneció hasta la conclusión del gobierno en 1990. Como ministro, formó parte de las juntas directivas del Instituto de Desarrollo Agrario, el Consejo Nacional de la Producción, la Liga Agrícola Industrial de la Caña de Azúcar, el Servicio Nacional de Riego y Avenamiento y la Oficina Nacional del Arroz.

Al concluir el gobierno del Presidente Arias, ganó una beca para realizar sus estudios de posgrado en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard. Allí obtuvo un máster en Administración Pública, tras el cual regresó a su país para anunciar su postulación a la candidatura por la Presidencia de la República, dentro del Partido Liberación Nacional (PLN de centro izquierda). En 1993 tras un proceso de primarias en el que tuvo que enfrentarse a otros cinco precandidatos, José María Figueres obtuvo el respaldo mayoritario del Partido Liberación Nacional convirtiéndose así en su candidato a las elecciones generales.

En esas elecciones del 6 de febrero de 1994, Figueres superó con el 49,7% de los votos al candidato oficialista, Miguel Ángel Rodríguez Echeverría, del Partido Unidad Social Cristiana (PUSC, conservador), que obtuvo el 47,5%. En las elecciones legislativas de la misma fecha, el PLN fue también el partido que más escaños obtuvo, 28 sobre 57. Aún así, quedaba corto de una mayoría absoluta, obligando a la búsqueda permanente de entendimientos con diputados de otros partidos para aprobar distintos proyectos de ley.

Figueres asumió su cargo el 8 de mayo por un período cuatrienal y con sus 39 años se convirtió en el presidente más joven de la historia contemporánea de Centroamerica. Sustituía a Rafael Ángel Calderón Fournier, quien era hijo de Rafael Ángel Calderón Guardia, el ex presidente (1940-1944) a quién Figueres Ferrer había combatido y vencido por la vía insurreccional en la guerra civil de 1948. Esta sucesión pacífica vino a consolidar el arraigo de la cultura democrática en Costa Rica.

Figueres encontró una situación económica comprometida, con un enorme déficit fiscal (un 8,3% del PIB en 1994, el más elevado de América Latina) que obligó a la toma de medidas de austeridad poco populares. También denunció el programa de Ajuste Estructural con el Banco Mundial que el gobierno anterior había negociado, creando así controversia en los círculos económicos y el sector privado.

Desdiciéndose de algunas de sus promesas electorales, su programa de gobierno rápidamente se convirtió en la búsqueda del desarrollo sostenible, que Figueres definía como la combinación de lo económico, lo social, y lo ambiental. Esta misma plataforma es la que busca impulsar también a nivel regional, convenciendo a los presidentes de Centro América para que adoptaran la Alianza para el Desarrollo Sostenible en Centro América (ALIDES), como nueva plataforma de integración a partir de 1994.

Los primeros dos años de su mandato fueron de grandes enfrentamientos con la oposición política. No es hasta que se logra un acuerdo amplio con el ex-presidente Calderón Fournier, que empieza a funcionar mejor la Asamblea Legislativa. Producto de ese acuerdo se aprueban importantes proyectos de ley, entre los cuales figura una nueva Ley Orgánica del Banco Central garantizando su autonomía. Con una fuerte oposición, Figueres también terminó con el monopolio de las cuentas corrientes en el sistema bancario, nacionalizado en 1949 por la Junta Fundadora que presidió su padre.

Su gobierno emprendió una serie de reformas en lo social. Logró que se aprobara una enmienda constitucional obligando a una inversión del 6% del PIB en educación pública de primer y segundo nivel. Además montó un programa agresivo de instalación de laboratorios de cómputo para cubrir todas las escuelas y colegios públicos. En el campo de la salud, privilegió la inversión en los programas preventivos, y en la incorporación de nuevos programas como la telemedicina.

Figueres recibió varias distinciones internacionales por su trabajo a favor del medio ambiente. Bajo su mandato, Costa Rica se convirtió en el primer país en firmar un acuerdo de implementación conjunta con los Estados Unidos, bajo el Protocolo de Kyoto, e inició un programa modesto para reducir emisiones de carbono.

En el plano exterior, Figueres participó en las cumbres Iberoamericanas anuales y fue el anfitrión de dos cumbres centroamericanas: la XV ordinaria, en Guácimo, Limón, el 20 de agosto de 1994, y la especial con motivo de la participación del mandatario estadounidense Bill Clinton en San José el 8 de mayo de 1997.

En materia de integración, su administración concedió prioridad a la vía, igualmente escogida por Chile, de los acuerdos bilaterales. Entre otros, el Tratado de Libre Comercio suscrito con México el 5 de abril de 1994 entró en vigor el 1 de enero de 1995, convirtiendo a Costa Rica en el primer Estado centroamericano en vincularse a través de México al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) iniciado el 1 de enero de 1994.

Especial interés revistieron las negociaciones con Estados Unidos en el seno de la Iniciativa de Las Américas, que plantea un Área de Libre Comercio hemisférica (ALCA) para 2005. Precisamente, dentro de este proceso, San José fue en marzo de 1998 la sede de la cuarta Reunión Ministerial de Comercio y Foro Empresarial.

Figueres apostó por la inversión extranjera como motor del desarrollo, sobre todo en las áreas del ecoturismo y la tecnología. Negoció con éxito la inversión de INTEL en Costa Rica, que se convirtió en la primera y más importante de un conjunto de inversiones posteriores en el mismo campo. En el último año de su mandato (1998), la inversión extranjera sobrepasaba el 5% del PIB, produciendo un crecimiento económico del 8%.

Con moderados índices de popularidad, Figueres traspasó las funciones presidenciales el 8 de mayo de 1998 a su contrincante de 1994, Rodríguez Echeverría, vencedor, ahora sí, en las elecciones del 1 de febrero del mismo año. Concluía así un gobierno que propició muchos cambios profundos en la sociedad costarricense, y que por hacerlo pagó un algo costo político.

Desde entonces, Figueres regresó al mundo empresarial de donde había salido para ir a la política, y al trabajo en el campo internacional. En octubre de 2000, entró a formar parte de la junta directiva de Terremark Worldwide Inc., una importante firma en el ramo de la infraestructuras de telecomunicaciones.

Como directivo del consorcio Digital Nations, dependiente del Media Lab del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), ha trabajado codo a codo con el gurú de las tecnologías de la información Nicholas Negroponte. También fue nombrado presidente del Grupo Asesor del secretario general de la ONU, Kofi Annan, en todo lo relativo a Tecnologías de la Información y la Comunicación. Este colectivo, a partir de marzo de 2001, se constituyó en Task Force a solicitud del Consejo Económico y Social de la ONU, y Figueres fue su primer presidente.

Estos cometidos sectoriales de Figueres, tan inusuales en un ex presidente latinoamericano, vienen a constituir la prolongación profesional del apego a las nuevas tecnologías que demostró en su ejercicio público.

Figueres ha formado parte de la junta directiva de las entidades World Resources Institute (Estados Unidos), World Wildlife Fund (Estados Unidos), Leadership in Environment & Development (Londres), Global Environmental Action (Japón), entre otras, y ha impartido múltiples conferencias en varios países sobre la aplicación de nuevas tecnologías para impulsar el desarrollo sostenible.

En 2000 fue nombrado director gerente del World Economic Forum, pasando a ser en 2003 el primer consejero delegado de la institución. En 2005 se incorporó como consejero delegado del Grupo Felipe IV, una organización que trabaja en los ámbitos de la promoción de la democracia, el dialogo y los derechos humanos. Ha publicado los libros El sistema bancario costarricense (1992), Una elección, dos países diferentes (1993), El futuro comienza ahora (1993), Por los caminos del Desarrollo Sostenible (1995) y Testimonio de un tiempo de cambios (1996). Es miembro fundador del Club de Madrid y miembro del Club de Roma.

(Última actualización: 14 septiembre 2006)